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Tutto rimandato alla prossima puntata, tra una settimana all’Olimpico. Come dice Mou, si è giocato solo il primo tempo e la Roma non ha nemmeno sfigurato davanti a un buonissimo Leicester, in un King Power pieno e rumoroso. Come scrive Repubblica, non ci sarà bisogno di un’impresa, si parte pari, con il solito vantaggio romanista di poter giocare in casa e ottenere lì il pass per Tirana.

Serve un successo. Quello finale. La Roma di Leicester è stata capace di tutto, dominare, soffrire, ha rischiato di vincere e nel finale, di perdere. Ma si è vista una squadra, un corpo unico, e succede da un po’. Dentro, un gioiello del capitano, Pellegrini e tante altre cose buone.Il gol, che arriva dopo 15 minuti, è un qualcosa che ha a che fare con la bellezza. Zaniolo ha l’intuizione, cambia gioco improvvisamente, l’innescato Zalewski (conferma di essere bravo bravo, seppur in fase difensiva spesso è sofferente) accende il motorino, parte e si ricorda di avere pure un destro che è un gioiello (vedi l’assist per Zaniolo nella gara con il Bodø) e imbuca una palla meravigliosa in area, stavolta per Pellegrini, che rende concreto il bello: ed è 0-1.Una mischia, un’altra, un’altra ancora ed ecco l’imbucata giusta: Ibanez sbaglia l’uscita in area, Lookman brucia Mancini, che devia in porta, con Rui Patricio fuori concorso.  Nel finale brividi da una parte e dall’altra: può segnare Ihenacho e può rispondere Abraham o Karsdorp o Oliveira. Nulla. Ma è tutto pronto per vedere un’altra battaglia all’Olimpico. Quella finale.

Il dubbio del bicchiere – sarà mezzo pieno o mezzo vuoto? – accompagnerà la Roma fino a giovedì prossimo, scrive La Gazzetta dello Sport. A nostro parere, i segnali che giungono dalla notte di Leicester vedono una Roma ormai pienamente all’altezza di arrivare alla finale di Conference League. Tutto questo, non solo per il risultato finale – un 1-1 giusto e santificato dalle reti di capitan Pellegrini e dall’autogol di Mancini (propiziato da Lookman) – ma per la personalità che la squadra di José Mourinho ha saputo mostrare per tutta la partita. Gli spauriti fantocci che ad ottobre furono umiliati dal Bodo stavolta – davanti agli occhi dei Friedkin – tengono il campo, si difendono quando devono e attaccano quando possono. Per questo al ritorno, davanti ai quasi 70.000 spettatori di un Olimpico bollente, è possibile che l’inerzia della qualificazione passi dai nuovi ricchi della Premier League alla nobiltà decaduta della Serie A.  La Roma è stata chirurgica. Lascia sfogare i padroni di casa e poi, a folate, alza il pressing per disturbare l’impostazione e far perdere le distanze agli inglesi. Così al 15’ un cambio di gioco di Zaniolo trova Zalewski solo sulla fascia e in grado di accelerare e servire il taglio di Pellegrini, il cui tiro passa fra le gambe di un impacciato Schmeichel. È il vantaggio, che i giallorossi paiono gestire senza troppe sofferenze. La ripresa comincia sulla falsariga del primo tempo: “foxes” in pressione e lupi in attesa. In avvio un brividino arriva già al 5’, quando un colpo di testa spaventa Rui Patricio. La Roma perde Mkhitaryan per infortunio muscolare e con Veretout la squadra tende ad abbassarsi maggiormente, anche perché gli ingressi di Barnes e Iheanacho per Albrighton e Vardy scuotono il Leicester. Mourinho toglie Zaniolo per infoltire il centrocampo con Oliveira. I giallorossi si schiacciano troppo e non è un caso che al 23’ giunga il pari, propiziato da un assist proprio di Barnes per Lookman che, in tandem con Mancini, la butta alle spalle del portiere portoghese. La squadra di Foxes ci crede e al 27’, servito da Madison, è proprio Iheanacho a sfiorare il raddoppio di testa. A quel punto comincia un’altra partita. Fino a quel momento i giallorossi avevano tirato verso la porta solo in occasione del gol, ma al 33’ arriva il bis, con una conclusione di Veretout. Niente di che, ma è un segnale perché, dopo che Rui Patricio è bravo a togliere dall’angolino una conclusione di Iheanacho, i giallorossi si scuotono e vanno vicino al raddoppio dopo che Abraham, finalmente rivitalizzato, trova di tacco Oliveira, su cui Schmeichel è bravo a deviare in angolo.  I titoli di coda, però, se li prende ancora Mourinho, che entra quasi in campo dopo che al 43’ una manata di Iheanacho fa sanguinare il naso di Smalling. Quanto basta per riaccendere i cori del King Power contro lo Special One, come nei giorni belli della Premier League. Ma adesso il portoghese è l’arma in più dei giallorossi. L’asso motivazionale che la Roma calerà giovedì all’Olimpico per volare fino a Tirana. Il sogno della Coppa, adesso, non è poi così lontano.

Aeroporto di Fiumicino, vigilia dell’andata della semifinale di Conference League, il gate per imbarcarsi verso Londra, prima tappa prima del trasferimento a Leicester, è aperto: partono i primi tifosi giallorossi, con un bagaglio di sogni dopo una lunga astinenza. Al fianco, a cinque metri di distanza, un altro gate: direzione Tirana.

Come un gioco del destino, come un segnale, un auspicio: lì, in quei pochi metri, l’ultimo pezzo di strada che la Roma deve percorrere per andarsi a giocare la finale. Stasera c’è da superare le Volpi, che nel 2016 hanno stupito tutti per la grande cavalcata in Premier, che ha portato il titolo firmato Claudio Ranieri. Ma oggi è un altro Leicester, non c’è Mahrez, non c’è Kante, c’è un Vardy più grigio e acciaccato e che non ha i novanta minuti nelle gambe.

C’è José Mourinho da quest’altra parte, la garanzia, l’uomo di coppa. Per lui è un gradito ritorno in Inghilterra dopo le esperienze vincenti con Chelsea, United e Tottenham, per lui è l’occasione di poter vincere per primo la neonata coppa. Il Leicester lo conosce, conosce bene il suo allenatore e allievo, Brendan Rodgers.

Otto le vittorie contro le Foxes su undici partite, stasera c’è la prova del nove per Mou. Quella più importante, quella da ricordare. Su José sono aggrappate le speranze della Roma (terza semifinale negli ultimi cinque anni), lui che di vittorie (intese come trofei) ne ha masticate tante, venticinque. E Lo Special si aggrappa – tra gli altri – a Tammy Abraham, capocannoniere di coppa – insieme con Cyriel Dessers del Feyenoord – con otto gol, a lui che alle Foxes non ha mai segnato.

La Roma è pronta, insomma. Ci sono tutti. Dan Friedkin scruta l’allenamento a Trigoria, l’ultimo, prima di imbarcarsi per l’Inghilterra. A Leicester tutti si chiedono se Zaniolo sarà o meno della partita, José fa melina e non risponde: è il grande dubbio. Rilanciare i ragazzi di Roma-Bodø, quindi con Nicolò, oppure adottare una tattica più conservativa, con Oliveira in mezzo e il golden boy in panchina?

Al di là della formazione, Tirana è alla portata, vietato distrarsi sul più bello e il bello oggi per Mou e Abraham è tornare in terra inglese e pensare di giocarsi una coppa che vale tanto (25 milioni in totale) anche per le avversarie che sono arrivate in semifinale: con la Roma e Leicester, ci sono Marsiglia e Feyenoord. Non proprio una coppetta.

In fondo basterebbe non affondare al King Power Stadium, consapevoli che nel ritorno all’Olimpico ci sarà la solita bolgia dei settantamila. “Ma noi vogliamo vincere qui. È una coppa importante, è anche una strada per l’Europa League. È un momento duro, ma pieno di motivazioni”, le parole di Mourinho. Che ora ci crede. “Meritiamo la finale, ma dobbiamo battere una squadra forte con buoni giocatori e un ottimo allenatore. Lo stadio sarà bellissimo, qui c’è grande empatia. Dobbiamo realizzare il sogno di arrivare in finale. Devo ammettere che nella mia lunga carriera questa battaglia è davvero unica. È la mia competizione e l’abbiamo pagata lasciando punti in campionato. Quindi, vale la pena arrivare fino in fondo e vincere. Se non si arriva in finale è come se avessimo fatto poco“.